A partir del último tercio del siglo XIX, una Segunda Revolución Industrial transformó a la vez la economía y la sociedad de las principales potencias europeas.
La aplicación de importantes descubrimientos científicos y técnicos, una nueva organización del trabajo y nuevas fórmulas empresariales permitieron un espectacular desarrollo de la producción, el comercio y los transportes.
Aprovechando su superioridad técnica, militar y financiera, Europa se lanzó al dominio político y económico del resto del mundo.
Mediante esta expansión, algunos países europeos consiguieron, por un lado, la explotación de los recursos de África, América Latina y Asia y, por otro, la dominación política de gran parte de estos continentes.
