Tras la caída de Isabel II, España había vivido un periodo agitado. Durante seis años se iban a suceder varios regímenes políticos. Tanta inestabilidad llevó a que muchos pensaran que había que procurar la vuelta de los Borbones, dinastía que había reinado en España desde comienzos del siglo XVIII. Para allanar las cosas, Isabel II había abdicado en su hijo Alfonso, y este había firmado un documento (El Manifiesto de Sandhurst, redactado por Cánovas) en el que se comprometía, en caso de recuperar el trono, a respetar el sistema constitucional. Aunque Cánovas del Castillo prefería que la restauración de la monarquía borbónica se hiciera de forma legal, los acontecimientos se precipitaron cuando el 29 de diciembre de 1874, el general Martínez Campos se pronunciaba en Sagunto y proclamaba a Alfonso XII como rey de España.
